Судном называют инженерное сооружение, способное плавать на воде и перемещаться по ней, неся на себе грузы, людей, оборудование, обусловленные назначением этого сооружения. Для составления краткой упрощенной характеристики любого судна или группы судов их классифицируют по следующим основным признакам: по назначению (по роду выполняемой деятельности), материалу корпуса, роду двигателя, роду движителя и району плавания.

По назначению все суда можно разделить на транспортные, вспомогательные, технические, специальные, рыболовные, спортивные. К транспортным относят пассажирские, грузовые суда, паромы, лихтеры (несамоходные суда).

Пассажирским считают судно, предназначенное для перевозки или перевозящее более 12 пассажиров - лиц на борту судна, кроме капитана, членов экипажа и других лиц, связанных с деятельностью этого судна (специального персонала). В экипаж входит личный состав, обеспечивающий управление, движение, живучесть и безопасность эксплуатации судна, а также персонал, обслуживающий личный состав и пассажиров.

К специальному персоналу относят лиц, не являющихся пассажирами, членами экипажа или детьми в возрасте менее 1 года и находящихся на борту в связи со специальным назначением данного судна или для выполнения специальных работ на борту данного судна (научные работники, административно-хозяйственный персонал и т. п.). Грузовым считают любое транспортное судно, не являющееся пассажирским (сухогрузное, наливное, комбинированное, многоцелевое, универсальное и др.).

Сухогрузные суда общего назначения предназначены для перевозки любых штучных грузов в упаковке (генеральных грузов). К сухогрузным специализированным судам можно отнести лесовозы, пакетовозы, рефрижераторные, контейнеровозы, балкеры, ролкеры, лихтеровоэы. Балкеры приспособлены для перевозки навалом любого массового груза (руды, угля и т. п.), я ролкеры -для горизонтальной груза обработки.

При этом суда типа загружают через носовые или кормовые ворота (аппарели) при помощи въезжающих на судно автопогрузчиков или платформ для перевозки груженых автоприцепов, колесной техники, контейнеров и пакетов, а суда типа рофлоу - через кормовую часть после приема в трюм балласта путем заведения плавающего с грузом понтона.

После осушения трюма понтон остается в трюме. В качестве контейнеров на лихтеровоза используют несамоходные баржи-лихтеры, поднимаемые с воды при помощи грузовых устройств лихтеровоза. Универсальные суда приспособлены к перевозке нескольких различных грузов, а комбинированные - двух разнородных грузов.